Info Jeu de mail
Page créée le 18 mars 2024
Le jeu de mail
Le Mail est un jeu sportif français1 très ancien où l'on frappe une balle au sol avec un maillet. Il dérive du "jeu de crosse" dans la Grèce antique où l’on se disputait à corps une balle ou une boule, comme au hockey *.
Il s’apprête à frapper une balle le long de l’allée – Adrian Van de Venne (1620-1626)
Aquarelle, sur craie noire, rehaussée d’argent
* ... sur glace – voir aussi Hockey sur gazon
À la fin du Moyen-Age, une tout autre manière de jouer à la crosse apparaît. Les villageois engagent un pari sur celui qui "atteindra au village voisin avec le moins de coups de bôle de bois." Cette partie se joue à tour de rôle, afin de couvrir en un minimum de coups de crosse puissants la plus grande étendue de terrain.
Des mail, pallemail, pail-mail, pale-mail... au mail
Le jeu de mail (prononcer \ʒø də maj\) s'est d'abord appelé palemail (pallemail, palmail, paille-maille, etc.), de l'italien pallamaglio, formé sur palla "boule" (ou "balle") et maglio "maillet", du latin, malleus "marteau, maillet"4. Ce n'est qu'après 1620-1640 qu'on rencontre la forme abrégée mail. L'italien, à son tour, sous l'influence du français, a dit maglio.
Très pratiqué en France et en Italie dès la fin du Moyen Âge et à la Renaissance, le jeu atteint sous le nom de pall mall l'Angleterre au XVIIe siècle, époque à laquelle il est à son apogée en France, dérivé probablement des noms français donnés au jeu aux XVIe et XVIIe siècles : pale-mail, paille-maille ou encore palemail, palmal, désignant en un seul mot les deux objets indispensables au jeu : le ‘pila’, la boule, et le ‘malleus’, le marteau ou maillet (à long manche). L'Écosse est touchée plus tôt que l'Angleterre5.
Un peu d'histoire du jeu de mail
La plus ancienne trace écrite liée au jeu de mail est un texte en latin datant de 14162. Toutefois, il ne s'agit pas du mail proprement dit, mais d'un jeu affinitaire appelé chuqua, cité dans une lettre de rémission3.
D'Italie, où son ancêtre, le ‘pallamaglio’, était répandu, le jeu de mail n'arriva en France que dans la seconde moitié du XVIe siècle, sans doute avec Catherine de Médicis et, franchissant la barrière des Alpes, atteignit le sud de la France. Le jeu se pratiquait encore dans les régions de Montpellier (34 Hérault)8 et d'Aix-en-Provence (13 Bouches-du-Rhône) avant la Première Guerre mondiale7.
Ce jeu se développe essentiellement à la cour notamment sous l’impulsion d’Henri II, de Catherine de Médicis ou de Charles IX.
Selon Brantôme, le roi de France Henri II était excellent en jeu de paume et au jeu de mail7. Louis XIV, qui détestait la paume, raffolait en revanche du mail. Le terrain de jeu de mail du jardin des Tuileries fut même agrandi pendant son règne.
Puis, très vite, le Mail se démocratise pour connaître son apogée dans le courant du XVIIe siècle. Les jeux de Mail apparaissent dans toutes les grandes villes de France, Albi, Tours, Nîmes, Montpellier. Le roi Henri IV fixe les règles du jeu de Mail vers 1600 (le jeu s’appelle alors Palemail ou Pale-mail).
Jouer au jeu de mail
Ancêtre du golf, cousin du croquet et lointain parent du billard, ce sport pouvait se pratiquer en individuel ou par équipes. Le nom de mail désigne à l'origine le maillet à manche flexible utilisé pour pousser la boule de buis6.
Le jeu de Mail se jouait d’abord ‘à la chicane’, c’est à dire dans la nature. Le jeu consiste à pousser à l’aide d’un maillet une boule en racine de buis dans un parcours varié pour atteindre une cible constituée par une borne de pierre, un arbre, piquet ou tout autre objet. Le vainqueur est celui qui atteint le but avec le plus petit nombre de coups. Ce parcours en rase campagne est fait le véritable ancêtre du golf.
Jeu de Mail dans la campagne à Montpellier
Le jeu de Mail qui se jouait sur les chemins en pleine campagne occasionnait souvent des accidents et des plaintes des propriétaires dont on détruisait les clôtures et dont on violait les propriétés pour aller chercher les boules égarées. C’est ainsi que l’espace en pleine campagne où se déroulaient les anciennes parties va céder progressivement la place à un espace de jeu égalisé. Ce jeu en plein air continuera ensuite son chemin à travers le jeu de croquet.
Le terrain de jeu de Mail va alors se pratiquer sur un sol égalisé, sablé et balisé, bordé par un muret, une palissade ou une bordure de planches en bois afin que les boules ne se perdent pas. Cette piste de jeu en plein air est rectiligne et généralement délimitée par deux alignements d’arbres. Ceux qui ne jouent pas se promènent dans les contre-allées. Ce plan se retrouve dans de nombreuses gravures anciennes et plans des villes et des parcs.
Allée ombragée de Mail
Le terrain du jeu de Mail a une largeur de 4 à 6 mètres et peut dépasser 600 mètres de long. Dezallier d’Argenville dans son ouvrage paru en 1709 classe le terrain du Mail parmi les allées. Il fait toutefois une différence en ce qui concerne l’écoulement des eaux, le mail ne pouvant être bombé en son centre. Pour évacuer les eaux, "on y pratique d’espace en espace des puisarts composés de cailloux et pierres sèches." Il y a plusieurs buts successifs, généralement de grosses pierres de touche, parfois espacées à plus de 125 mètres l’une de l’autre. Selon Furetière (1690), on y "pousse avec une grande violence et adresse, une boule de buis." Le ‘court-mail’ se joue entre deux piquets. Les autres jeux se disputent entre deux arceaux de fer, appelés ‘la passe’ (voir plus bas) situés au départ et à l’arrivée.
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Un maillet de bois Pour jouer au Mail on utilise une sorte de maillet en bois, de forme cylindrique, renforcé aux extrémités par un cercle de fer. Le manche un peu flexible est d’environ un mètre. Sur les anciennes gravures et tapisseries qui illustrent le jeu de Mail, certains joueurs portent un bâton de jeu recourbé comme une crosse. D’autres utilisent un maillet composé d’une tige en bois emmanchée dans une masse également en bois. |
Maillet de bois cerclé de fer et boule de buis |
La balle est en bois, généralement en racine de buis, mais les meilleurs balles étaient celles en bois de néflier. Les manches de mail sont souvent de micocoulier.
Objet en bois dans Quelques définitions
Les règles du jeu
Les règles étaient différentes des règles du jeu de croquet actuel.
Le jeu de mail consiste à chasser à l'aide d'un maillet, devant soi, sur un sol uni et à droite comme à gauche, limité, une boule de racine de buis que l'on dirige vers un but déterminé. Le joueur désigné par le sort pour jouer le premier pose sa boule à l'une des extrémités de l'emplacement choisi, et d'un seul coup de maillet, mail, l'envoie aussi loin que possible. Le second joueur place sa boule au même endroit que le premier et essaye de l'envoyer plus loin encore; s'il réussit, il gagne un point; s'il échoue, il en perd un. Tout joueur dont la boule se "noie", c.-à-d. dépasse à droite ou à gauche les limites du jeu, perd trois points.
Quatre sortes de parties se jouent au mail :
• La chicane se joue en plein champ sur sol non préparé. Rappelant étonnamment le golf actuel, le vainqueur a atteint un objectif fixé à l'avance en moins de coups.
• Le grand coup consiste à frapper la balle le plus loin possible. Deux concurrents démontrent leur puissance sur la même boule, parfois au-delà de 200 pas.
• Le rouët se joue avec plusieurs balles. Chacun joue pour son compte.
• La partie ou la passe, où les joueurs sont groupés par équipes (camps)
Vu dans Le jeu (Wikipédia)
Aller plus loin Les règles du jeu (La terre est un jardin)
Documentation Nouvelles règles pour le jeu de mail... (1717) Gallica [PDF]
Le jeu de mail était encore pratiqué en France jusqu’au début du XXe siècle.
Jeu de Mail à Aix-en-Provence – Photo Bibliothèque Méjanes sur Flickr licence cc-by-sa
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Notes de Wikipédia
- Wojciech Liponski (s.d.) L'encyclopédie des sports (Poznan, Atena 2003 - éd. française Paris, Gründ et UNESCO 2005) p.256. Présentation sur Google
- Jean-Jules Jusserand Les sports et jeux d'exercice dans l'ancienne France, Paris 1901 (rééd. 1996) p.306 [PDF]
- JJ Jusserand.op. cit. (note 1)
- Informations lexicographiques [archive] et étymologiques [archive] de "mail" (sens B) dans le Trésor de la langue française informatisé sur le site du CNRTL
- JJ Jusserand, op. cit. (p.307)
- Le jeu de golf a été inventé à Montpellier [archive] publié le 3 septembre 2011 par Léon, sur le site disons.fr [archive]
- Bernard Merdrignac Le sport au Moyen Âge, Rennes, Presses universitaires de Rennes 2002 (p.236)
- Le Noble Jeu de Mail de la ville de Montpellier (APGF)
Le Noble Jeu de Mail de la ville de Montpellier PDF
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Sources principales
La terre est un jardin [archive] + pour les jolies photos !
Wikipédia (plusieurs articles)
Voir aussi
Documentation
Il semble que l'origine du croquet soit à chercher dans le jeu de mail pratiqué dans les campagnes françaises au Moyen Âge. La noblesse française l'aurait ensuite transformé en billard pour pouvoir jouer en intérieur. (Wikipédia)
Le cricket sous le Second Empire
Le cricket ''so british'' mais pas très français
Conflits 18/03/2024) Extraits :
[...] Forgé outre-Manche entre le XVIIIe siècle et le premier tiers du XIXe, ce jeu fait partie de ces nombreux sports modernes d’origine britannique, à l’instar du football, du tennis *, de la boxe ou du rugby [...] Réunis sur une vaste pelouse au milieu de laquelle figurent des batteurs et des lanceurs, les joueurs de cricket incarnent les valeurs traditionnelles britanniques : une nation hiérarchisée, mais unie, virile sans manquer de fair-play, sachant recourir à la force sans pour autant négliger la finesse tactique. Dans une certaine mesure, ce sport constitue dans le discours britannique d’alors [Restauration 1ère partie du XIXe] une sorte d’anti-France révolutionnaire [...] On ne s’étonnera donc pas que les premiers clubs de cricket fondés en France soient des institutions communautaires et fermées : créés par des Britanniques, pour des Britanniques, ils ne cherchent pas à attirer de Français sur leurs terrains. Il faut dire que ces derniers observent avec circonspection les parties interminables dont les règles leur échappent largement. La situation semble néanmoins évoluer sous le Second Empire [1852-1870]. De nouveaux clubs de cricket sont en effet fondés à Paris (1863), Lyon et Grenoble (1864). Ces cercles se distinguent de leurs prédécesseurs par une ouverture explicite aux pratiquants français. Leurs statuts stipulent clairement la possibilité d’intégrer des autochtones, et les dirigeants déclarent vouloir "populariser en France le jeu national anglais" : ils organisent des conférences de presse et publient des ouvrages pour présenter les règles du cricket et ses grands principes. Côté français, l’indifférence des débuts semble laisser place à un intérêt certain [...] Plusieurs articles de presse vont jusqu’à déclarer que "les Anglais ne nous donnent pas le cricket, ils nous le restituent", ce sport n’étant qu’une reprise de l’ancien jeu français de mail. Il ne faut pas voir dans cette formule une sorte de réaction anglophobe à une anglobalisation jugée insupportable. Au contraire, en cherchant à donner au cricket des origines françaises, les journalistes dépouillent ce sport d’une grande partie de son identité britannique et, partant, rendent sa diffusion en France plus acceptable [...]
* Je me permets toutefois d'apporter une précision : Le tennis est une adaptation anglaise de la fin du XIXe siècle du jeu de paume,
Voir Cricket (Disciplines disparues des JO)
Autres sports plus ou moins apparentés au jeu de mail
Golf (Disciplines disparues des JO)
Hockey (Wikipédia)
Lacrosse (crosse au champ) (Jeux de raquettes)
Roque (variante du croquet) (Wikipédia)
Ti-khi : un jeu de mail rituel au Laos
Article sur Persée [archive] [PDF]
Quid du jeu de mail aujourd'hui ?
Chaudement recommandé par les médecins, avec boule et maillet pour seuls accessoires, le mail, dont l’ancêtre le jeu de crosse est pratiqué au moins depuis le XIIIe siècle, exige force lorsqu’il est exercé en plein champ, à toute volée, à travers sentiers et ravins, mais requiert plus d’adresse lorsque la partie se déroule dans de belles allées ombrageuses. Nous trouvons la trace de la pratique du jeu de mail par les Romains dans le poète latin Quintus Ennius, né en 239 av. J.-C. et dont il ne reste aujourd’hui des œuvres que quelques fragments dont un grand nombre nous viennent de citations...
Le jeu étant autrefois (du XVIe au XVIIe siècle) fort répandu, il y avait des "mails" – des espaces publics dédiés, le terme "mail" désignant à la fois l’objet, le terrain et le jeu – dans toutes les villes. Généralement ils étaient situés sur les remparts, avaient 400 à 500 pieds de long, étaient sablés et bordés d'arbres.
Blois – Hôtel de ville et le Mail
Ces longues allées, nécessaires pour le jeu, ont donné naissance à des espaces publics, les "mails urbains". Au fil du temps, alors que le jeu perdait de sa popularité, ces allées sont restées, transformées en promenades publiques bordées d’arbres, offrant des espaces de détente pour les résidents et embellissant les villes. Les promenades occupant actuellement les emplacements ont conservé le nom de "mails" dans nombre de localités.
Consulter
Le jeu en promenade : les terrains de pal-mail dans l’espace urbain des villes modernes françaises (XVIIe-XVIIIe) Kévin Bourniche (PDF)
Pourquoi dit-on "Mail" pour une promenade publique [achive] (Blois Capitale)