MORGAN Thomas Hunt 1866-1945

Thomas Hunt Morgan est un biologiste américain né à Lexington (Kentucky) en 1866, décédé à Pasadena (Californie) en 1945.  À partir d'expériences sur la drosophile (la mouche du vinaigre Drosophila melanogaster), il a édifié la théorie chromosomique de l'hérédité. Il a permis ainsi d'expliquer les lois de Mendel (les théories du moine Gregor Mendel* sur la génétique des pois avaient été récemment redécouvertes au début du siècle) et inauguré la génétique moderne.

* Johann Gregor Mendel (1822-1884), moine catholique dans le monastère de Brno (en Moravie) et botaniste germanophone tchèque1, est reconnu, à titre posthume, comme le fondateur de la génétique. Il est à l'origine de ce qui est actuellement appelé les lois de Mendel, qui définissent la manière dont les gènes se transmettent de génération en génération.

1. Il est né dans une famille germanophone en Silésie, dans la partie de l'Empire autrichien (aujourd'hui la République tchèque)

De Gregor Mendel, on sait peu de chose. Tous ses papiers furent brûlés à sa mort. Par précaution, dit-on, parce que ses travaux ne semblaient pas très compatibles avec la Bible, d’autant plus qu’on ne les comprenait pas !
Dans les jardins de son monastère, Mendel a installé un jardin expérimental et se livre à des expériences visant à expliquer les lois à l’origine de la formation des hybrides. Il élabore sa règle, une sorte d’algèbre inédite sur la transmission des caractères d’où sortira (plus tard) la génétique. Il adopte deux termes encore usités dans la génétique actuelle : dominant et récessif. En dépit de leur caractère novateur, les 2 travaux qu’il publie sur ce sujet sont peu lus et n'ont à l'époque que peu de retentissement.
Ce n’est qu’en 1900 avec la publication de trois nouveaux articles par trois chercheurs, dont le botaniste hollandais Hugo De Vries, que l’on prend pleinement conscience de son apport à l’avènement du génie génétique. Déjà en 1889 De Vries proposait le terme pangène pour désigner l'unité physique de transmission des caractères, et plus tard, au début du XXe siècle, le botaniste, physiologiste et généticien danois Wilhelm Johannsen introduit des termes comme génétique ou gène. 
Grâce aux expérimentations de Mendel, tous les travaux d’amélioration des végétaux ont pu être réalisés et conduire aux augmentations de rendement des cultures. Mais avoir raison trop tôt, c’est souvent se confronter à la solitude, à l’indifférence, au dédain quelquefois. Sans doute aurait-il été lui-même fort surpris par la reconnaissance que la postérité allait lui accorder – à lui qui vécut dans la discrétion la plus totale entre son jardin et la bibliothèque, notant méticuleusement dans ses carnets les résultats observés sur ses chers pois. Mendel est l’abréviation botanique standard de Gregor Mendel.

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Thomas Morgan laisse derrière lui un testament considérable en génétique. Certains de ses étudiants recevront après lui le prix Nobel, dont George W. Beadle, Edward B. Lewis et Hermann J. Muller.

Le lauréat du prix Nobel Eric Kandel a écrit de Morgan :

« Beaucoup des découvertes de Darwin* sur l'évolution des espèces animales donnèrent d'abord une cohérence en tant que science descriptive à la biologie du XIX^e siècle. Les découvertes de Morgan sur les gènes et leur localisation chromosomique contribuèrent à transformer la biologie en une science expérimentale. »

 

* Charles Robert Darwin (1809-1882) est un naturaliste anglais dont les travaux sur l'évolution des espèces vivantes ont révolutionné la biologie avec son ouvrage De l'origine des espèces, paru en 1859. Ci-contre, Charles Darwin  en 1869, par J. Cameron

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L'unité de fréquence de recombinaison utilisée en cartographie génétique a été baptisée en l'honneur de Thomas Morgan, le "Centimorgan".

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